На юге Италии 24 декабря 1908 года произошло страшное землетрясение, унесшее огромное количество жизней и превратившее в руины множество деревень и городов.
Масштабы бедствия были огромны, казалось, что наступил самый настоящий конец света. В это время у берегов Италии стояла российская военная эскадра, проводившая учения в Средиземном море.
Она находилась в порту «Августа», в 70 километрах от города Мессина, который наиболее сильно пострадал от землетрясения. Он был разрушен почти полностью, красивый средиземноморский город превратился в пыльные руины, во многих его местах бушевали пожары.
По улицам среди каменных завалов бродили растерянные и потерявшие надежду жители. Вечером того же самого дня к командующему российской эскадрой контр-адмиралу Владимиру Литвинову поступило обращение от капитана порта и российского консула Макеева с просьбой оказать помощь населению разрушенной Мессины.