В начале 20-го века Британская империя, казалось, была в самом расцвете сил. Но к 1918 году, в конце Первой мировой войны, она была лишь мрачной тенью своей былой мощи. Незаметный упадок сверхдержавы начался гораздо раньше. Великая война была лишь ее финалом.
В начале ХХ века Британская империя охватывала почти четверть земного шара, а каждый пятый житель планеты жил под властью британского монарха. Эта огромная сверхдержава включала в себя территории, лежащие на каждом континенте, омываемые водами трех океанов, где безраздельно правили могучие корабли Королевского флота.
Эти внешние признаки власти часто заслоняли истинный облик страны. Хотя трудно сказать, что Британская империя переживала кризис, ей приходилось справляться с растущими проблемами.
Экономика все еще росла, но не так быстро, как у основных конкурентов. В начале 20-го века по уровню промышленного производства британцев обогнали не только американцы, но и немцы. Конкуренты часто лучше и быстрее адаптировали новые технологии, а также современные, более эффективные модели управления и организации производства.
Подобие контроля
Военно-морской флот должен был быть способен защитить Британские острова от вторжения, поддерживать обширные линии связи, протянувшиеся через все воды, и защищать торговое судоходство, снабжавшее британскую промышленность жизненно важным сырьем. И хотя Королевский флот был способен выполнять эти задачи, содержание флота и его постоянная модернизация требовали гигантских средств, представляя собой огромное бремя для бюджета.
Защита колониальных владений была чрезвычайно сложной задачей. Содержать сильные гарнизоны во всех поместьях было не под силу небольшой армии. Но не количество солдат было главной проблемой. Даже в несколько раз превосходящие силы не смогли бы обеспечить безопасность таких обширных территорий. В результате британцы пытались защитить закон и порядок в колониях с помощью местных военных и полицейских формирований.
Войска из метрополии размещались только в самых важных, стратегически важных пунктах, но даже там их численность часто не превышала нескольких сотен человек. В случае локального конфликта эти войска были усилены войсками, присланными с Британских островов, с дополнительными добровольческими формированиями из "белых" колоний.
Такая схема операций требовала полного контроля над морскими путями. Более того, присутствие армии в одном месте делало все остальные владения практически беззащитными и уязвимыми для агрессии. В результате сменявшие друг друга правительства старались избегать вооруженных конфликтов и разрешать споры дипломатическими средствами. Однако эта цель не всегда достигалась, и в XIX веке Великобритания была вовлечена во множество войн с различными результатами.
Длинная тень Наполеона
Колонии обеспечивали экономику необходимым сырьем и рынками сбыта. Однако следует помнить, что Европа была основным получателем британских товаров. По этой причине поддержание свободной торговли с континентом считалось приоритетом в международной политике.
Во время войн с наполеоновской Францией британцы узнали, насколько болезненным может быть отрезание от европейского рынка. Хотя континентальная блокада не привела к краху их экономики, потери, понесенные в результате, оказались очень болезненными.
В Лондоне было достаточно широко распространено мнение, что главным стремлением британских интересов должно быть недопущение доминирования какой-либо державы на Старом континенте. Эта цель была достигнута путем поддержания баланса между важнейшими государствами континента. Это позволило им использовать свое экономическое положение и получать выгоду от торговли.
Кроме того, Великобритания оказывала решающее влияние на европейскую политику несмотря на то, что обладала непропорционально меньшими военными силами, чем ее континентальные партнеры.
Всякий раз, когда какая-либо из сверхдержав пыталась поколебать существующую систему и добиться гегемонии, Великобритания вступала в союз со своими соперниками, оказывая им финансовую и военную поддержку. Эта политика проводилась с беспощадной последовательностью, без колебаний разрывая отношения с существующими союзниками и поддерживая недавних противников.
Этот тип действий был прекрасно подытожен в середине 19 века лордом Пальмерстоном, который писал, что: "У Британии нет вечных союзников и вечных врагов; вечны только интересы Британии и ее обязанность защищать их".
Изоляционизм
На протяжении веков Франция оставалась самым серьезным соперником, стремясь не только доминировать в Европе, но и конкурировать с островитянами за колонии. Когда после падения Наполеона позиции Франции были подорваны, британцы не позволили ей слишком ослабнуть, опасаясь, что на ее месте возникнет новая угроза.
Особое беспокойство вызывали растущие амбиции русских угрожать Индии через Ближний Восток, а их желание контролировать черноморские проливы рассматривалось как угроза путям сообщения через Средиземное море. Отсюда стремление середины XIX века сохранить территориальную целостность Османской империи и Персии, которые рассматривались как буферные зоны между собственными владениями и государством царей.
К концу 19 века в Европе сформировались два военно-политических блока. В 1882 году в Вене был подписан союзный договор между Германией, Австро-Венгрией и Италией. Французско-русский альянс, заключенный в 1892 году, стал ответом.
В течение многих лет Великобритания проводила политику отказа от союзнических договоров, не желая ограничивать свою свободу в международной политике. В начале 20-го века продолжать этот принцип становилось все труднее, подвергая Британию опасности одиночества в случае возможного конфликта. Поэтому было принято решение прекратить политику изоляционизма.
Изменение стратегии с глубокими последствиями
В январе 1902 года был заключен союзный договор с Японией, а в апреле 1904 года было подписано так называемое "сердечное соглашение" (Entente Cordiale по-французски) с Францией, урегулировавшее прежние споры в колониях. Наконец, 31 августа 1907 года в Санкт-Петербурге было подписано британско-российское соглашение, которое разграничивало сферы влияния обеих стран в Персии, Афганистане и Тибете.
28 июня 1914 года в Сараево Гаврило Принцип убил австро-венгерского наследника престола эрцгерцога Франца Фердинанда и его жену Софи. В европейских столицах понимали, что следствием этого события станет международный кризис, но никто не думал, что последствия окажутся столь драматичными.
Тем временем, 23 июля правительство в Вене, пользуясь поддержкой Германии, предъявило Сербии ультиматум, который практически невозможно было принять на реке Сава. Реакция Сербии стала поводом для объявления войны Вене, что вызвало эффект домино, приведший к широкомасштабному конфликту.
Перед британским правительством стояла дилемма: оставаться нейтральным или поддержать своих партнеров. Первоначально перевес был на стороне сторонников невступления в войну, но нарушение бельгийского нейтралитета немецкими войсками в конечном итоге перевесило чашу весов в пользу сторонников интервенции. 4 августа была объявлена война Германии, что окончательно похоронило исключительное положение Великобритании как самой важной империи в мире.