Бой на Кушке стал кульминацией «Большой игры» - англо-русского противостояния в Средней Азии. Когда в 1884 году оазисы Мерв и Панджшех добровольно перешли в подданство России, вице-король Индии лорд Дафферин устроил настоящую истерику, требуя перебросить к афганским границам войска из метрополии.
Впрочем границу еще требовалось проложить на карте. Обещаниями и угрозами британские эмиссары вынудили эмира Абдур-Рахмана выдвинуть войска в Панджшех.
Император Александр III повелел: «Ни в чем им не уступать, наметить самим желательную для нас границу, занять ее войсками и подготовить все на случай разрыва нашего с Афганистаном и Англией».
Мургабский отряд под командованием начальника Закаспийской области генерала Александра Комарова сосредоточился на восточном берегу реки Кушки, афганские войска - на западном.