Многие знают, что история заселения Австралии европейцами началась с каторжников и ссыльных, которых британская корона отправляла в свою самую отдаленную колонию. Гораздо менее известным является тот факт, что историю еврейской общины Австралии тоже открыли каторжники.
На судах Первого флота из 11 судов, отплывшего от британского берега 13 мая 1787 года с 1487 пассажирами на борту, находилось 16 евреев.
Поначалу на вновь открытом континенте не было никакой еврейской инфраструктуры, и Джозеф Леви, первый еврей, нашедший в 1788 году последний приют на австралийской земле, был захоронен без какой-либо еврейской церемонии.
Решение о строительстве Большой синагоги Сиднея было принято в результате примирения и объединения двух конкурировавших конгрегаций. Участок земли в 1871 году приобрел застройщик Джон Соломон за две тысячи фунтов. В качестве зодчего был приглашен выходец с полуострова Корнуолл Томас Роу. Первый камень был заложен в январе 1875 года руками генерального почтмейстера Сола Сэмюэла — на тот момент самого высокопоставленного местного чиновника еврейского происхождения.
Торжественное открытие молитвенного дома состоялось 4 марта 1878 года. На момент завершения строительства синагога была самым внушительным зданием на Элизабет-стрит. Она стала одним из первых больших общественных зданий Викторианской эпохи, построенных в Сиднее.
В архитектурном отношении синагога представляет собой сочетание готического и византийского стилей. Это внушительное здание часто называют «кафедральной синагогой австралийских евреев». Большая синагога состоит из двух основных частей: собственно синагоги (молитвенного дома) с женской галереей, заканчивающейся на Элизабет-стрит, и пятиэтажной современной секции, которая заканчивается на Каслри-стрит. Фасад на Элизабетстрит выполнен из пьемонтского камня, а остальная часть первоначального здания — из кирпича , с чугунными колоннами, деревянными полами и шиферной крышей. Главным украшением здания считается сводчатый купол голубого цвета, на котором золотой краской изображены звезды.
Фасад со стороны Каслри-стрит — каменный на уровне первого этажа, с кирпичной кладкой сверху. Интерьер представлен лепной штукатуркой, резным деревом и витражами. Сохранившиеся деревянные лестницы на Элизабет-стрит имеют резные балюстрады. Некоторые оригинальные цветовые решения сохранились, особенно на потолке входа на Элизабет-стрит.
Главный зал обладает выдающейся акустикой, поэтому его часто используют для проведения музыкальных концертов. На изучение интерьера можно потратить не один час.
В подвальном помещении находятся Еврейский музей имени Розенблюма и Библиотека имени раввина Фалька.
Далеко не во всех синагогах мира при оформлении зала используются резные арки и колонны, особое очарование интерьеру придает массивная мебель из темного дерева. Просторный зал с высоким потолком освещают огромные люстры в средневековом стиле, а в дневное время часть естественного света проникает в помещение через витражи. Для туристов несколько раз в неделю в Большой синагоге проводят интересные экскурсии, а многие стремятся посетить эту достопримечательность в период проведения Сиднейского фестиваля искусств.
Цифры
В 2004 году синагога получила статус объекта национального достояния, и сегодня она по праву считается главным еврейским центром крупнейшего мегаполиса Зеленого континента, значение которого возрастало по мере роста численности еврейской общины, увеличившейся за XX век в несколько раз. В начале XXI века в городе жило около 33 тысяч евреев, среди них несколько тысяч недавних переселенцев из Израиля, бывшего Советского Союза и ЮАР. В городе работают многочисленные еврейские учреждения: 21 синагога, около 60 политических (в том числе сионистских) организаций, женских, молодежных и студенческих ассоциаций, благотворительных и культурных общественных объединений, спортивных клубов. Сегодня в Сиднее проживает 40% всех евреев Австралии и 96% еврейского населения штата Новый Южный Уэльс.