Впервые в 1955 году соглашение по открытому небу советской стороне для снижения риска войны предложил президент США Дуайт Эйзенхауэр.
Советский Союз тогда отклонил это предложение из военных соображений. Хотя соглашение подобного рода могло бы предотвратить «нелегальные» полеты по программе U-2 и саму эту программу, а также затруднить возможность возникновения такого военного кризиса, как Карибский кризис 1962 года.
После с развитием спутниковой разведки у США и СССР возможный договор по открытому небу терял всякий практический смысл Но к окончанию холодной войны, в мае 1989 года, президент США Джордж Буш-старший повторил предложение по договору открытого неба как знаковой мере по взаимному доверию.
После окончания холодной войны Договор об открытом небе стал одним из трех механизмов контроля над обычными вооруженными силами, включая Венский документ и Договор об обычных вооруженных силах в Европе (ДОВСЕ).